八十七.争霸赛序幕
米尔德丽德·汉普里只说对一半。
最后阵营于今晨抵达深夜城。十强争霸赛全部阵营彻底揭晓：除却上届延续的八支队伍巨树学院，五大骑士团；贵族议会；恐虐狂暴神系；阴谋蛛网神系；午夜女士教会；血脉家族联盟；旧下水道战线；今年增加的两个阵营是神灵小镇联合阵营和神选密团。
前者陆离早已知晓，后者由深夜城教会神选之子组成。
高年级学生随后发现回到树干层的陆离，关于他将参加十强争霸赛的言论逐渐传开。
陆离到来让因十强争霸赛而热络的学院氛围更加沸腾，他们希望就此能清洗巨树学院作为主办方却连续几年倒数的耻辱。
“想知道上次学院因何失败吗？”陆离寝室，克莱尔双手抱胸：“因为我不在高年级。”
“和我说些下层学院的事。”
陆离忽略克莱尔的自吹自擂，虽然她的确有这种实力。
“没什么不同。上层接纳你我一样的人类，下层学院容纳异人、异种、甚至怪异。只要认同人类身份。必须承认，下层学生普遍比上层更强，我们往年没有垫底也是因为下层学院存在，不过别太信任它们……这不是偏见，深受污染的它们精神状况很不稳定。你可以相信，但永远不要信赖。”
陆离不置可否。
当一个群体非集群意识，必然存在众不同的个体。就像人类会出现疯子，它们也会拥有智者。
克莱尔离开不久，陆离前往沼泽地，十强争霸赛前最后一次来到沼泽小屋。
七只怪异积攒在圈栏里，比前几周多出一些。因为争霸赛，掌控者们要为陆离“补充营养”。
解决七只怪异，停留片刻了解这次争霸赛，陆离返回巨树学院。
在因消耗与救赎布里茨·泰尔，又补充几次人性之后，陆离仍拥有34份人性。
第二天。
距离十强争霸赛开始仅剩一天。
树干层的气氛愈加浓郁，听说决斗场挤满了观众与选手，每次结果揭晓时掀起的欢呼甚至连地表也隐约可闻。
陆离因克莱尔的邀请来到炼金学办公室。克莉丝副院长仍没这里。
“这些是母亲为我们准备的。”
炼金产物与炼金药剂堆在炼金台上。克莱尔边分边告诉陆离如何使用。
任何情况下都不会被影响的指南针，洒下后会呈现周围5里地形的探查药剂，高配版显形药剂，结合红铜与炼金毯效果的睡袋。
这些克莉丝副院长准备好的道具似乎隐约透露锦标赛的赛制。
中午，守门人带领收到邀请函的参赛学生在礼堂聚集。
陆离坐在后面，但无论哪里，被光环笼罩的陆离都是焦点。
周围学生瞩目，陆离曾在炼金塔上接触，认识的第一位巨树学院神秘学教授厄尼·汉弥尔顿·韦恩向他颔首示意。
这次聚集是为了决定上层学院带队领袖。
陆离无疑是最佳人选。不过他拒绝了这层身份。厄尼·汉弥尔顿·韦恩教授没有强求，将领队身份交给约尔根·莱特。
约尔根·莱特本身就是高年级的领袖，其贫民窟出身与对人类身份的认同足以让人信赖。如果没有陆离，他会天然是这次锦标赛的领队。
不过所有人都知道上层学院还有另一位领队：陆离。
设置领队身份的意义是让学生服从其指令，而陆离不需要这层身份也能做到。
“无冕之王……”
靠在墙壁上抠着指甲的克莱尔低语。
随后厄尼·汉弥尔顿·韦恩讲述起陆离已经知晓的争霸赛细节与危险。
结束后，陆离跟随克莱尔回到炼金学办公室，他的脑海还在回忆厄尼·汉弥尔顿·韦恩讲述的数字：582名选手。
这仅是巨树学院的上层学院。
人数并不罕见，往年上层学院的参赛选手相差不多。陆离在意的是另一串数字——每年争霸赛都有三分之一以上学生死亡。
“我无法理解将人类力量内耗在竞争里的行为。”陆离平静地说。
“呃，厄尼·汉弥尔顿·韦恩教授在骗你们。死亡数没这么多，事实上……”克莱尔欲言又止：“教授只是希望我们保持警惕不要大意。”
克莱尔似乎隐藏起什么信息，某些被掩盖篡改的真相？
她没有坦白，陆离也没再追问。无论如何，答案明天将会揭晓。
同样揭晓的还有蒙着神秘面纱的下层学院，以及其余九个阵营。
对于许多学生而言，今晚将是不眠夜。
……
漫长深夜褪去，清晨唤醒熟睡的巨树学院。
洗漱结束的陆离走出盥洗池，回到寝室，检查末日启示书、胃袋、通灵枪，推门来到混合区升降台。
高年级学生们陆续聚集，陆离环视队伍，发现基鲁艾特和玛格丽特他们站在边缘。
“轮到我们了。”
克莱尔身旁低语，陆离收回视线，踏上升降梯。
持续的幽暗下降结束，昏黄照进升降台。
俯瞰广袤的沼泽地，下方安全区空荡分布着黑点。
未曾谋面的院长不在，克莉丝副院长不在，九个阵营的领袖不在，九个阵营的选手也不在。
甚至下层学院也不在这里。
宁静与拥挤诡异地糅杂一起，降临在沉思的巨树学院学生眼中。
陆离在地面看到许多熟悉面孔。神秘学导师厄尼·汉弥尔顿·韦恩和海尔姆德，占卜学导师不死人，战斗技巧学导师莽狮雷，笼罩纱幔般的灰袍下的梦特米斯，用尊严衬托自己的格雷教授，还有更多尚未见过的教授导师。
“以前也是这样？”陆离偏头问身旁的克莱尔。
“不……”
升降梯降在沼泽地安全区，约尔根·莱特带领队伍离开升降台。
“踏入迷雾，你们会被随机传送到广袤的沼泽地深处。越快找到通往下一阶段的出口分数越高。”
厄尼·汉弥尔顿·韦恩踏前高喊，指向学生们接近的弥漫灰雾。
“击败其他阵营选手将会加分……”
厄尼·汉弥尔顿·韦恩的喊声随着陆离踏入涌动的迷雾，微不可闻。
学生们迷失于迷惘的雾霭中。